Taylor Swift und Jack Antonoff haben ihre Grenzen erreicht
Seit 2014 sind sie ein Team. „The Tortured Poets Department“ zeigt, dass ihre Zusammenarbeit völlig ausgereizt ist
Von allen unvorhersehbaren Momenten, die Jack Antonoff in seiner Zusammenarbeit mit Taylor Swift erlebt hat, gibt es einen, gibt es den einen Moment, der glücklicherweise für immer digital verewigt wurde. Während der Sessions für Taylor Swifts Album „Reputation“ (2017) war sie von der Magie im Studio offenbar so aufgeladen, dass die Sängerin buchstäblich schrie – was ihre Fans in einem Video sehen können, das Swift mit ihrem Handy aufgenommen hatte.
Antonoff arbeitete sich gerade durch die epische Bridge von „Getaway Car“. „I’m in a getaway car, and I’m losing my… something“ („Ich sitze in einem Fluchtwagen und verliere mein … irgendetwas“), bot der Künstler und Produzent als Lyriczeile an. Die beiden arbeiteten in seinem Heimstudio in Brooklyn und näherten sich dem Höhepunkt von Swifts rasantem Abgang aus den Trümmern einer Beziehung, die nie eine Chance hatte. „I’m in a getaway car, you’re in the motel bar“ („Ich bin im Fluchtwagen, du bist in der Motelbar“), konterte sie Antonoffs Vorschlag. Und in den nächsten 10 Sekunden hatten sie es geschafft: „I’m in a getaway car / I left you in a motel bar / Put the money in a bag and stole the keys / That was the last time you ever saw me“ („Ich sitze in einem Fluchtwagen / Ich habe dich in einer Motelbar zurückgelassen / Ich habe das Geld in eine Tasche gesteckt und die Schlüssel gestohlen / Das war das letzte Mal, dass du mich gesehen hast“).
Abseits der Kamera hat Antonoff in den letzten zehn Jahren Dutzende solcher Momente mit Swift geteilt. Seit 2013 sind die beiden in irgendeiner Form als Co-Produzenten und/oder Co-Autoren auf 88 Songs zu hören. Seit der Veröffentlichung von „The Tortured Poets Department“, Swifts 11. Studioalbum, ist diese Zahl um 16 gestiegen. Antonoff hat an jeder der letzten elf Veröffentlichungen der Musikerin mitgewirkt, wenn man den laufenden Prozess mitzählt, bei dem der Produzent rückwirkend in die Aufnahmen einbezogen wird, die sie gemacht hat, bevor sie sich überhaupt kannten, und zwar in Form von bisher unveröffentlichten Vault-Tracks. Sie sprechen oft von ihrem Arbeitsprozess als einer Art eingefangener kinetischer Energie, die nur die beiden wirklich verstehen. Aber ihre neuen gemeinsamen Songs sind ein Anzeichen dafür, dass die Zusammenarbeit womöglich an einen Endpunkt gekommen ist. Das Ergebnis klingt nicht mehr so gut – oder sogar so verständlich – wie es sich im Studio anfühlen muss, während sie daran arbeiten.
Wo ist das Ding, Jack Antonoff?
Antonoffs kreativer Prozess zeichnet sich in der Regel dadurch aus, dass er in irgendeiner Form auf dem Weg zum Durchbruch stolpert. „Man nimmt sich vor, etwas zu tun, aber wenn man genau das tut, was man sich vorgenommen hat, dann fehlt womöglich die Magie“, sagte er 2021 gegenüber „Billboard“, einem Jahr, in dem er auf Veröffentlichungen mit Swift, St. Vincent, Lorde, Clairo und seiner eigenen Band Bleachers zu hören war. „Es geschieht in jedem Song, sonst würde es heißen: ‚Ja, das ist der Song. Er ist gut aufgenommen. Aber wo ist dieses verdammte Ding, das mich dazu bringt, aus meinem Sitz zu fliegen und ihn für alle zu spielen?’“ Wenn man sich „The Tortured Poets Department“ anhört, stellt sich dieselbe Frage, die auch auf Swifts letztem, von Antonoff produzierten Album „Midnights“ von 2022 unbeantwortet blieb: Wo ist das Ding?
Dieses Gefühl muss sich nicht immer in einem so grandiosen und verführerischen Popsong manifestieren wie im Spätsommerhit „Cruel Summer“ oder in der nächtlichen Dramatik von „Out Of The Woods“ von 1989. Es kann genauso gut die Form vom balsamischen „August“ und dem anschwellenden „My Tears Ricochet“ annehmen. Mit Ausnahme einiger weniger Songs, wie „All Too Well (10 Minute Version)“ von „Red (Taylor Version)“ und „Mr. Perfectly Fine“ von „Fearless (Taylor Version)“, ist Swifts langwieriger Prozess der Neuaufnahme alter Tracks auch eine Erinnerung daran, wie viel rohe Emotionen sie früher regelmäßig in ihre Musik einfließen ließ. In den neuen Versionen der alten Alben singt Swift oft mit einer gewissen wetterbedingten Müdigkeit, losgelöst von dem Gefühl, mit dem sie die Songs ursprünglich vortrug.
„Midnights“ und „The Tortured Poets Department“ rollen beide in diesem gefühllosen Rhythmus. Ersteres ist voll von selbstreferenziellen Anspielungen, wie bei „Snow On The Beach“, das auf der gleichen melodischen Linie läuft wie der von Antonoff produzierte „Folklore“-Song „Illicit Affairs“. „The Tortured Poets Department“, eine 31 Songs umfassende Anthologie, zu der Antonoff 16 Songs beigesteuert hat, bewegt sich in einer homogenisierten Komfortzone aus ausgehöhlter Percussion und Piano-Akkordfolgen, die nie den Höhepunkt erreichen, auf den sie hinarbeiten. In ihrer klanglichen Monotonie wirken diese Platten ebenfalls wie neue Versionen alter Alben. Ab einem gewissen Punkt hat man das Gefühl, dass Swift und Antonoff einfach nur auf der Stelle treten, während sie auf der Stelle laufen.
Vielleicht tun sie das, um ein Zeichen zu setzen. Eines der wichtigsten Themen auf „The Tortured Poets Department“ ist die Art und Weise, wie Swift im goldenen Käfig des Popstars gefangen ist, wo nichts, was sie tut, jemals genug oder richtig ist oder ohne Kritik aufgenommen wird. Antonoff scheint das auch satt zu haben. Vergangenen Monat hat er Berichten zufolge ein Interview mit der niederländischen Nachrichtenagentur NRC abgebrochen, weil er gefragt wurde, ob er an „The Tortured Poets Department“ mitgearbeitet hat. Im Jahr 2014 sagte er dem ROLLING STONE: „Allein, dass ich ihre Songs auf meiner Festplatte habe, gibt mir das Gefühl, als hätte ich russische Geheiminformationen oder so. Es ist erschreckend.“
Antonoff hat oft mit einer besonderen Art von Verachtung über die Pop-Maschine Musikindustrie gesprochen. Er ärgert sich über die Anzugträger in den Vorstandsetagen, die den wirklichen Künstlern die Tore verschließen, im Gegensatz zu denen, die sich leichter in ihre geldbringenden Vorstellungen pressen lassen. In vielerlei Hinsicht ist er Swift dafür dankbar, dass sie ihm mit „Out Of The Woods“ über dieses Tor geholfen hat, ein Track, den er als seine ultimative Produzentenhandschrift betrachtet. „Genau in dem Moment, als ich erwartete, dass irgendein Schwergewicht kommen und die Produktion übernehmen würde, sagte sie: ‚Ich kann es kaum erwarten, dass das rauskommt’“, sagte Antonoff dem ROLLING STONE 2021. „Von heute auf morgen darfst du Platten produzieren, und das hat mich mit Freude und verdammtem Groll erfüllt, weil es mich daran erinnerte, warum ich mich extrem vom Business fernhalte.“ Es liegt eine gewisse Naivität darin, zu glauben, dass es möglich ist, sowohl abgekoppelt vom Geschäft als auch eine Hauptfigur im Taylor-Swift-Universum zu sein.
Das ist vergleichbar mit dem „Cerulean Monolog“, den Meryl Streep als Miranda Priestly in „Der Teufel trägt Prada“ hält – ihr vernichtendes: „Oh, OK. Aha, ich verstehe. Du denkst, das hat nichts mit dir zu tun.“ Im vergangenen halben Jahrzehnt hat Antonoff mit Lana Del Rey, The 1975, Florence + The Machine, The Chicks, FKA Twigs, Kevin Abstract, Carly Rae Jepsen und anderen zusammengearbeitet. Er wurde bei den Grammy Awards fünf Jahre in Folge als Produzent des Jahres nominiert und hat bei jeder der letzten drei Verleihungen gewonnen. Er hat in irgendeiner Form an jedem einzelnen Album mitgewirkt, das Swift seit 2014 veröffentlicht hat. Sein Sound ist so messbar geworden, dass ein Hörer, Caleb Gamman, mit nahezu perfekter Genauigkeit identifizieren konnte, welche Songs auf „Midnights“ und „The Tortured Poets Department“ Antonoffs Kreationen waren, nachdem er nur ein paar Sekunden von jedem Song gespielt hatte – und diese Infos dann postete.
„Das Ziel ist nicht, die Musik eines anderen zu kopieren, sondern die beste, lebendigste Version dieser Vision zu schaffen“, so Antonoff gegenüber „Billboard“. Es ist unklar, ob er nicht denkt, dass er sein Ding auf der Musik anderer Künstler:innen macht, weil er nicht glaubt, dass er ein Ding hat, oder weil die engen Freundschaften, die er mit seinen Künstler:innen aufgebaut hat, diese Grenzen völlig verwischen.
„Ihm so viel Anerkennung zu schenken, ist offen gesagt eine Beleidigung“
Auf „Midnights“ und „The Tortured Poets Department“ übernimmt Swift – vielleicht unbewusst – Antonoffs melodische Kadenz, diese ausufernde Darbietung, die wie manische Gedanken auf der Jagd nach einem Durchbruch ablaufen, so sehr im Tunnelblick, dass keine Zeit bleibt, sie zu überarbeiten. An welchem Punkt hört das auf, eine Antonoff-Sache zu sein und fängt an, einfach eine Swift-Sache zu sein? Vor drei Jahren äußerte sich Antonoffs Kollegin Lorde verärgert über diese Art von Fragen. „Ich habe keine Jack-Antonoff-Platte gemacht“, sagte sie der „New York Times“ über „ Solar Power“, dem Nachfolger ihres Albums „Melodrama“. „Ich habe eine Lorde-Platte gemacht, und er hat mir dabei geholfen und mich bei Produktion und Arrangement sehr unterstützt. Jack würde dem zustimmen. Ihm so viel Credit zuzuschreiben, ist offen gesagt eine Beleidigung.“
Es stimmt, dass das Versäumnis, nicht-männliche Produzenten angemessen zu würdigen und in den Mittelpunkt zu stellen, eine der eklatantesten Fallen in der Popmusik ist; und Swift, wie Lorde, produziert ihre Musik fast immer gemeinsam mit Antonoff. Aber wenn er den Frauen, mit denen er zusammenarbeitet, die gebührende Anerkennung zuteilwerden lässt, wird er dadurch nicht zu einer stillen, allgegenwärtigen Kraft, die keine Verantwortung für das Endprodukt trägt, auf das er seinen Namen schreibt. Es gibt keinen Push ohne Pull. Aber weder Antonoff noch Swift scheinen sich gegenseitig in irgendeine sinnvolle Richtung zu drängen. Sie befindet sich in einer Spirale und einer Stagnation, und ihre kreativen Leben sind in vielerlei Hinsicht mit ihren persönlichen verflochten. Aber gerade jetzt, wo Swift in ihrer eigenen überwältigenden Präsenz untergeht, scheint es womöglich einfacher, so weiterzumachen. Die Musik wird wahrscheinlich weiter darunter leiden.
Wenn „Midnights“ eine Platte war, die Vertrautheit mit Swifts kreativem Schaffen voraussetzte, dann erfordert „The Tortured Poets Department“ meisterhafte Kenntnisse über das Wer, Was, Wann, Warum und Wie der vergangenen 15 Jahre ihres Lebens. Es muss den Prozess vereinfachen, dass Antonoff bei all den neuen Entwicklungen bereits dabei gewesen ist. Im Titelstück erwähnt Swift ihn zum ersten Mal und singt: „But you told Lucy you’d kill yourself if I ever leave / and I had said to Jack about you, so I felt seen.“ Diese Zeilen, die klingen wie der Abfall eines Gruppen-Chats, hinterlassen nichts als eine verworrene erzählerische Hintergrundgeschichte in einer nebulösen Produktion. Dabei möchte man nur zuhören können und – zumindest – ein großartiges melodisches Arrangement genießen.
Swift hat vier Studioalben mit dem Country-Produzenten Nathan Chapman aufgenommen, von „Taylor Swift“ (2006) bis „Red“ (2012), bevor sie ihm auf „1989“ (2014) schließlich den Rang ablief. Christopher Rowe hat die meisten von Chapmans Beiträgen in ihrer Diskografie für die Neuaufnahmen der Taylor Version neu eingespielt. Seine Abwesenheit – vor allem bei „Speak Now“, das ihr Solo-Songwriting in einen üppigen Klangteppich hüllt – bleibt nicht unbemerkt. Bei ihrer Expansion in den reinen Pop arbeitete Swift häufiger mit Max Martin und Shellback zusammen. Aber sie fand auch eine seltsame kreative Verbindung mit Imogen Heap auf „Clean“, als alleinige Autoren und Produzenten des tiefgründigen Songs. Ganz kurz tauchen auch Jeff Bhasker und Greg Kurstin auf Swift-Platten auf, während auf „Lover“ die Post-Malone-Buddies Frank Dukes und Louis Bell mit von der Partie sind.
Bells Auftritt auf „Fortnight“ von „The Tortured Poets Department“ geht auf Swifts Bewunderung für Malones Musik zurück, obwohl die Zusammenarbeit nicht dazu führt, etwas außerhalb der Swiftonoff-Blase zu erforschen. Die Songs des Albums, die nicht von Malone stammen, stammen von Aaron Dessner, der zum ersten Mal an der Seite von Swift auf ihrem Album „Folklore“ in Erscheinung trat und auch auf dem Schwesteralbum „Evermore“ zu hören war. Seine Produktion hat einen Schwung, der Swifts Performance einen Hauch von Unmittelbarkeit und Präsenz verleiht. Sie klingt auf diesen Platten engagiert und in Bewegung. So klang sie einst auch mit Antonoff. Das soll nicht heißen, dass die Lösung für ihre derzeitige Klangflaute „mehr Dessner“ ist – denn diese Paarung sollte sich nicht auch so schnell verbrennen. Aber wenn es ein Klanggefühl gibt, dem sie hinterherjagen sollte, dann ist es dieses.
Erfolgreiche Produzenten-Künstler-Paare haben einige der wichtigsten Veröffentlichungen der Popmusik hervorgebracht. Michael Jackson und Quincy Jones. Brandy und Darkchild. Justin Timberlake und Timbaland. Max Martin und Ariana Grande. In jüngerer Zeit haben Olivia Rodrigo und Dan Nigro einen nahezu perfekten Rhythmus gefunden, nicht anders als Finneas und Billie Eilish. Einige dieser Künstler:innen haben sich zwischen ihren Kooperationen eine jahrelange Auszeit genommen, um mit anderen Produzenten und klanglichen Ansätzen zu experimentieren. Einige haben ihre Partnerschaft bis zum Äußersten ausgereizt, während andere sie noch nicht erreicht haben. Einige sind nie an ihre Grenzen gestoßen, und einigen fehlt das Bewusstsein, zu erkennen, wann sie diese bereits erreicht haben.
Wie würde ein von Antonoff produziertes Swift-Album klingen, nachdem sie zwei oder drei komplette Albumzyklen völlig außerhalb des musikalischen Orbits des jeweils anderen verbracht haben? Was wäre, wenn Swift sich in dieser Auszeit darauf einrichten würde, eine Platte zu produzieren, die komplett von ihr selbst geschrieben wurde? Es wäre gar nicht schlecht, wenn sie ein paar Jahre Auszeit nähme, um es richtig hinzubekommen. Es klingt, als könnten alle Beteiligten etwas Abstand gebrauchen.
